Megaparsecs.

Megaparsec parece nome de algum personagem de algum jogo!

Mas o que seria megaparsec? Bem, o prefixo mega tem origem (advinhem!) grega, e significa grande. Megaparsec seria então um parsec grande. Grande quanto? Utilizar o prefixo mega, significa dizer que a grandeza é multiplicada por um valor de um milhão.  Hmm, mas o que seria então parsec? Algum bicho mitológico? Uma super-hiper-hidra com milhões de cabeças?

Não, o parsec é uma medida de distância, e corresponde a cerca de 3,26 anos-luz. Anos-luz? Isto está parecendo um jogo de palavras, que não tem fim! O que é um ano-luz!!

 O ano-luz também é uma medida de distância, e corresponde à distância que a luz percorre em um período de um ano. Como a velocidade da luz (no vácuo) é de exatos 299.792.458 m/s (sim o valor é exato), um ano-luz é uma distância MUITO GRANDE!

Para ter uma idéia, a distância da Terra ao Sol é percorrida pela luz em cerca de 8 minutos (assim podemos dizer que a distância da Terra ao Sol é de cerca de 8 minutos-luz). E com certeza em um ano cabem muitos minutos!

Para saber  a distância de um ano-luz em metros, basta multiplicar o número de segundos que tem em um ano pela velocidade da luz. E quantos segundos tem em um ano? Bem, em um ano temos 365 dias (exceto nos anos bissextos). Um dia tem 24 horas, uma hora tem 60 minutos e um minuto tem 60 segundos. Assim em um ano temos 365 vezes 24 vezes 60 vezes 60 segundos, e isto corresponde a um pouco menos que 9,5 milhão de bilhão de metros. Na verdade o ano utilizado é o denominado ano-juliano que tem um pouco mais que 365 dias, ou para ser mais calro, o ano juliano possui  365,25 dias.  Assim  o ano-luz corresponde a exatamente 9.460.730.472.580.800 metros.

Portanto um parsec possui cerca de 3,26 vezes 9.460.730.472.580.800 metros ou cerca de 30,857 mihão de bilhão de metros! E o megaparsec é um milhão de vezes esta distância, ou cerca de 30.857.000.000.000.000.000.000 metros. É melhor falar megaparsec, se não perdemos alguns zeros!

Mas por que foi criado esta unidade de medida, o parsec? E o ano-luz?

Quando os astrônomos começaram a medir as distâncias entre a Terra e algumas estrelas, eles notaram que as distâncias eram muito, mas muito maiores que as distâncias que estavam acostumados, mesmo considerando as distâncias dentro do nosso Sistema Solar (a distância do Sol para a Terra é cerca de 8 minutos-luz, e do Sol para o nosso amigo Plutão (um planeta anão) é cerca de 13 horas-luz).

Com isso, eles acharam melhor definir uma nova unidade para medir as distâncias. E inicialmente definiram o parsec (eles definiram esta distância de uma maneira bem elegante, mas conto isto um outro dia) e com o advento da teoria da relatividade (outra parte muito interessante do desenvolvimento da ciência, mas também fica para outro dia), começaram a utilizar o ano-luz como unidade de medida.

Para ter uma idéia, a estrela mais próxima do Sol está a cerca de 4,2  anos-luz de distãncia. Esta  estrela é chamada Alfa do Centauro, que na verdade constitui de um sistema triplo de estrelas, e a mais próxima é denominada Alfa do Centauro C, ou Próxima de Centauro.

http://apod.nasa.gov/apod/ap020715.html

Na foto acima, a estrela avermelhada no centro é a Próxima do Centauro. E olha quantas estrelas aparecem na foto!

Mas as distãncias quando estudamos o Universo, vão muito além de alguns anos luz. A nossa galáxia (a Via Láctea) tem um tamanho de ponta a ponta um pouco menos que 40 mil parsecs (ou 40 kiloparsec). Da nossa galáxia para a mais próxima (que é Andrômeda) um pouco menos que 780 kiloparsecs. Mas conseguimos observar galáxias em distâncias acima de centenas de megaparsecs!

http://apod.nasa.gov/apod/ap021021.html

Andromeda, a nossa galáxia vizinha pode ser observada sem ajuda de telescópio, mas não fica tão bonita como a foto acima!

E o nosso Universo?  Como o Universo tem cerca de 13 bilhões de anos, dá para ter uma idéia de qual seria seu tamanho mínimo (mas será que o Universo tem fim? Hmmm, algum outro dia eu escrevo sobre o nosso Universo aqui no Blog).

Bem, em todo caso, agora você já sabe o que é Megaparsec. Não é o nome de nenhum bicho ou personagem de video-game, mas uma unidade de medida muito conveniente quando estudamos as distâncias entre galáxias no nosso Universo (pelo menos as galáxias que estão bem longe da nossa).

Nota: as imagens que ilustra esta postagem, são todas de livre distribuição, e podem ser acessadas nos endereços colocadas abaixo de cada imagem. APOD significa Astronomy Picture of the Day, ou a foto astronômica do dia.